Plusieurs espèces de tilleuls venues d’ailleurs peuplent le territoire Canadien, et seul le tilleul d’Amérique est indigène au canada. Ses petites fleurs jaunes crème, très odorantes, parfument les soirées de début d’été. Un bouquet de six ou douze d’entre elles est porté par une bractée membraneuse qui les soulève légèrement afin de mieux les exposer aux insectes butineurs. Les abeilles en font un miel au goût prononcé, délicatement mentholé. Les grandes feuilles en forme de cœur, orientées à l’horizontale, fournissent un abri aux fleurs qui peuvent ainsi être butinées sous la pluie.
Les tilleuls sont des arbres ancestraux fort présents dans la mythologie. Une légende affirme que les fleurs de tilleul sont si efficaces pour traiter l’épilepsie qu’il suffit de s’asseoir sous l’arbre en fleurs pour être guéri à jamais. Plus modestement, on prétend que dormir sous les branches d’un tilleul aux fleurs épanouies garantit de beaux rêves. Dans toutes les traditions, c’est un arbre qui nous veut du bien : arbre de lumière, arbre médecin, arbre de l’amour, arbre de liberté.
Quelle que soit l’espèce, ses propriétés sont multiples et semblables à celles de ses congénères. Les jeunes branches ont une écorce fibreuse dont les Amérindiens tiraient profit en fabriquant des cordes et des tissus. Le bois plutôt moi de l’arbre fait le bonheur des sculpteurs, pourvu qu’il soit peint ou verni afin de prévenir la pourriture. Les menuisiers en font des stroles, des boites de portes et des ruches, des cerceuils et des guitares. Durant la deuxième guerre mondiale, on préparait une farine à partir de ses feuilles très nutritives.
Différentes parties de l’arbre sont médicinales. L’aubier combat les spasmes d’estomac et la fièvre. Les premières nations infusaient le bois pour obtenir un thé soulageant douleurs et inflammations. Le charbon du bois de tilleul, réduit en poudre, servait autrefois d’antipoison. Une décoction des petits fruits secs abaisse la tension artérielle pendant q’une poignée de fleurs ajoutée à l’eau du bain est relaxante. Pour apaiser les gercures, la peau sèche et les démangeaisons, on applique des compresses imbibées d’une infusion concentrée.